Een professionele instelling gemixt met een gezonde dosis gezelligheid: dat is waar de Northern Lions uit Leeuwarden voor staat. Wat begon als een bij elkaar geraapt project van een paar studenten is inmiddels uitgegroeid tot een volwaardige, onafhankelijke esports-vereniging. Maak kennis met de talenten van Northern Lions Esports!   

Grofweg vijf jaar geleden kwam de toen negentienjarige Michel ‘HugMePlease’ Waanders met het idee om een esports-vereniging op te richten op de hogeschool van Leeuwarden. Waarom? ‘Omdat ik geen vrienden had’, zegt hij met een knipoog. De echte reden is dat Michel wilde dat zijn school esports serieus ging nemen en ging erkennen als een serieus vakgebied. We kunnen voorzichtig stellen dat dat is gelukt, want waar de Northern Lions begonnen als kleine organisatie met ongeveer vijftig leden, is de community inmiddels uitgegroeid tot honderden leden en Northern Lions is een begrip geworden in de studenten esports-scene. Al ging de organisatie in eerste instantie onder een andere naam door het leven. 

Met de zegen van Disney  

Dat het esports-landschap in de afgelopen vijf jaar exponentieel gegroeid is, blijkt ook uit de opmars van de Northern Lions. Michel en zijn crew begonnen namelijk in een ‘achteraflokaal’ in de hogeschool van Leeuwarden en zijn inmiddels verhuisd naar een volwaardige, opzichzelfstaande esports-locatie. Maar vooral de invloeden van de grote bedrijven ter aarde laten zien dat esports een ware metamorfose heeft doorgemaakt. 

De Northern Lions gingen in eerste instantie namelijk van start onder de naam ‘NHL Lion Kings’. Inderdaad, de organisatie droeg de naam van één van Disney’s grootste franchises zonder dat Disney daar een probleem van maakte. De producent zag namelijk niet zoveel in esports, maar kwam daar in recente jaren snel van terug, waardoor de NHL Lions Kings werd omgedoopt tot de Northern Lions.  

Altijd wat te vieren 

Michel is trots op wat hij met zijn organisatie over de afgelopen jaren heeft bereikt. Hijzelf is inmiddels afgestudeerd, maar met zijn Northern Lions werkt hij nog steeds nauw samen met hogescholen door stages en projecten aan te bieden aan studenten, om zodoende te laten zien dat esports een steeds serieuzer vakgebied wordt.  

Hoewel professionalisme belangrijk is in dat vakgebied, mag het bij de Northern Lions altijd gezellig zijn. Natuurlijk gaat de organisatie altijd voor het hoogst haalbare, maar daarbij mag nooit vergeten worden dat ontwikkeling, plezier en sociaal contact altijd boven prestaties gaan. Het zorgt ervoor dat de Northern Lions altijd was verrassends in huis hebben in hun matches. Gekke drafts, bijzondere tactieken met twee spelers in de midlane, het kan allemaal bij de Leeuwarders. Waar dat inmiddels toe geleid heeft? Laten we zeggen dat de vierde plaats bekend terrein is voor de Northern Lions. 

Veteranen en alleskunners

In het huidige DSL seizoen deden de Northern Lions mee in zowel League of Legends als Rocket League en de wensen van Michel zijn inmiddels uitgekomen: in beide competities zijn de Northern Lions géén vierde geworden, dus de vloek is gebroken. In Rocket League haalden ze zelfs tegen de verwachtingen in de play-offs, dus gaat de organisatie hoopvol de toekomst tegemoet. 

Het behalen van die play-offs is onder meer te danken aan veteranen CY en Noddy, die al jaren samenspelen in het Rocket League-team van de Northern Lions en elkaar daarom soms met prachtige passjes blindelings weten te vinden. Helaas zijn de Northern Lions in de eerste ronde van de play-offs uitgeschakeld, maar mocht de kern van het team bij elkaar blijven, dan kunnen de Leeuwarders volgend seizoen mooie dingen bereiken! 

In League of Legends ging het de Lions minder voor de wind: met slechts één win uit uit acht matches eindigde het team stijf onderaan. Al zal dat niet hebben gelegen aan de diversiteit van SlideInDM, want hij heeft inmiddels iedere positie bekleedt en heeft zich nu wel vastgebeten in de ADC-positie. Volgens HugMePlease kunnen ze altijd op de onvoorspelbaarheid van SlideInDM rekenen. Als de Lions bijvoorbeeld een Aurelion Sol ADC nodig hebben, is hij de man om dit in te vullen. Misschien is het handig om toch wat meer vastigheid in te bouwen, want slechter dan dit seizoen kan het natuurlijk niet worden. 

From humble beginnings to high ends  

Nu het eerste seizoen van de DSL voor de Northern Lions achter de rug is, gaat de blik op de toekomst. Als HugMePlease gevraagd wordt naar de toekomstplannen van zijn organisatie, antwoordt hij lachend dat ze University Rocketeers ‘EZ Clap’ gaan winnen. Eerst zien, dan geloven, boys!  

HugMePlease gaat op serieuze voet verder: ‘Met de Norhern Lions willen we uitbreiden waar we in eerste instantie mee zijn begonnen. Eenzaamheid onder studenten tegengaan, meer stages en werkgelegenheid aanbieden en beurzen mogelijk maken voor studenten die daarvoor in aanmerking komen. Daarnaast willen we natuurlijk beter gaan presteren dan we dit seizoen hebben gedaan, maar omdat we geen vierde zijn geworden, is de eerste stap gezet!’.  

Het motto van de Northern Lions is passend: From humble beginnings to high ends. De groei die de organisatie de afgelopen vijf jaar heeft doorgemaakt laat zien dat je met praktisch niets kan beginnen en dat kan laten uitgroeien tot iets ontzettend moois. En als de prestaties volgend jaar ook om over naar huis te schrijven zijn, dan kunnen we die high ends ook afvinken!